La lluvia helada o pluie verglaçante es un fenómeno meteorológico que se produce casi excluisvamente en en el sureste de Canada y el Nordeste de E.E.U.U. Tiene lugar cuando chocan un frente calido que proviene del Golfo de Mexico y un frente frio que proviene del Artico. El rio San Lorenzo forma un estrecho corredor por donde asciende el frente calido y desciende el frente frio. Al colisionar provocan una precipitacion en forma de nieve que al ir descendiendo se vuelve agua pero al tocar el suelo se congela al momento. Normalmente durante cada año se producen unas 24 horas de lluvia helada e, pero el invierno de 1998 deparaba una tragica sorpresa para los habitantes de la provincia canadiense de Québec.
El 5 de Enero de 1998 los habitantes de la ciudad de Montréal observar como empezaban a caer finas gotas de lluvia helada, pero ninguno de ellos podia esperar que esa tarde empezaba la tormenta de hielo del siglo.
La gravedad de las tormentas de hielo depende de la acumulación de hielo y la duración de esta. Y en 1998 se batieron todos los récords. Montréal vivo 80 horas seguidas de precipitacion de lluvia helada y se acumularon 100mm de acumulación de hielo.
El peso del hielo dobló y mató millones de arboles, hizo caer 120.000 km de cables de lineas eléctricas y telefónicas, 130 torres electricas y 30.000 postes eléctricos de madera. En 5 dias el hielo destruyó una infraestructura eléctrica que se tardo decadas en construir.
En la provincia de Québec 900.000 hogares se quedaron sin suministro eléctrico y 100.000 personas fueron obligadas a evacuar sus casas para refugiarse en albergues de alojamiento temporalmente.
Millones de personas fueron a casa de familiares o amigos para refugiarse del frio. Aun y asi centenares de personas no tubieron la suerte de encontrar un refugio o ayuda y otras no quisieron abandonar sus casas aunque las temperaturas fueran extremadamente bajas.
25 personas murieron en esos 5 dias, la mayoría por hipotermia o asfixiadas por el dioxido de carbono de sus estufas de gas o barbacoas que usaron para calentarse.
